L'escadron acrobatique des Snowbirds du Canada sera cloué au sol après sa saison de vol 2026 jusqu'à l'arrivée de nouveaux appareils, a annoncé mardi le ministre de la Défense, David McGuinty.

L’annonce a été faite mardi en présence du lieutenant-général Jamie Speiser-Blanchet, commandant de l’Aviation royale canadienne, à la 15^e Escadre de Moose Jaw, en Saskatchewan.

Les nouveaux appareils qui doivent remplacer les vieux avions CT-114 Tutor – qui font partie de la flotte de l'Aviation royale du Canada depuis 1963 – devraient être opérationnels au début des années 2030, a précisé le ministère dans un communiqué.

Un spectacle des Snowbirds au-dessus d'Ottawa. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Justin Tang

Utilisés jusqu'en 2000 pour former des pilotes, les Tutor, de fabrication canadienne, servent également à l'escadron acrobatique des Snowbirds depuis 1971, soit depuis 55 ans.

Les avions qui remplaceront définitivement les Tutor sont déjà commandés par la Défense. Il ne s'agira plus d'avions à réaction, mais d'avions à hélice turbopropulsés.

C'est sur le CT-157 Siskin II (Pilatus PC 21), de fabrication suisse, que la Défense a arrêté son choix pour équiper le 431^e Escadron de démonstration aérienne des Forces armées canadiennes.

De fabrication suisse, le CT-157 Siskin II (Pilatus PC-21), deviendra le nouvel appareil des Snowbirds, d'ici le début des années 2030.

Photo : Reuters / Arnd Wiegmann

Ces appareils, qui serviront en premier lieu pour l'entraînement des pilotes de l'ARC, sont déjà commandés par la Défense. Les premiers exemplaires sont même sortis des usines et sont en cours de livraison. Ottawa prévoit d'ajouter des appareils supplémentaires à la commande initiale de CT-157 II pour équiper les Snowbirds.

Le fait que l’appareil retenu serve également à la formation de nos futurs pilotes, comme c’était le cas du Tutor, nous permettra d’accélérer le processus d’acquisition, d’élargir le bassin de pilotes qualifiés pour voler avec les Snowbirds et d’éviter l’exploitation d’une flotte orpheline, a expliqué le ministre McGuinty lors d'un point de presse à Moose Jaw, en Saskatchewan.

David McGuinty a cependant ajouté que, pendant la période d'inactivité des Snowbirds, l'armée de l'air continuerait à soutenir les événements aériens à travers le pays, mais qu'elle devrait probablement puiser dans ses flottes opérationnelles.

Cet été sera, hélas, le dernier pour les gens qui souhaitent admirer les Snowbirds à bord de leurs emblématiques Tutor CT-114, a souligné la lieutenante-générale Jamie Speiser-Blanchet, commandante de l’Aviation royale canadienne.

J’invite l’ensemble de la population canadienne à profiter de ces dernières occasions d’admirer cet avion légendaire et de célébrer les 55 années d’excellence de l’équipe.

Il y a deux ans, l'ancien ministre de la Défense, Bill Blair, a ordonné un examen des navires, des aéronefs et autres équipements militaires devenus difficiles et coûteux à entretenir, notamment l'escadron des Snowbirds, qui est le seul à voler encore dans ces appareils.

Construit par Canadair, le CT-114 Tutor a longtemps été l'avion d'entraînement des pilotes de chasse canadiens.

Photo : Radio-Canada

Ces avions de plus de 60 ans – dont la durée de vie avait été prolongée jusqu'en 2021 et qui avaient récemment bénéficié d'une mise à niveau supplémentaire – devaient être remplacés, avait conclu Bill Blair.

Le ministre ne cachait pas sa préoccupation quant aux problèmes de sécurité que présentent ces vieux appareils autant pour les pilotes que le public nombreux qui assiste chaque année aux prouesses des Snowbirds lors de dizaines d’événements estivaux.