Les autorités en Californie ont signalé, samedi, une hausse de la température d'une cuve de produit chimique qui risque d'exploser, au lendemain d'un ordre d'évacuation donné à quelque 40 000 habitants de la grande banlieue de Los Angeles.

Un réservoir contenant environ 26 000 litres de méthacrylate de méthyle, un liquide inflammable utilisé pour la fabrication de plastique, risque de se répandre dans l'environnement ou d'exploser, ce qui menace des quartiers de Garden Grove, localité du comté d'Orange.

Les pompiers ont relevé une hausse de la température du produit dangereux, passée de 25 à 32 °C dans la journée de vendredi.

La hausse est en moyenne d'un degré [Fahrenheit] par heure, ce qui est une mauvaise nouvelle, a déclaré samedi Craig Covey, un responsable des pompiers, dans un message vidéo.

Ses équipes cherchent à refroidir la cuve pour éviter une explosion, qui pourrait envoyer de la fumée toxique au-dessus d'une vaste zone habitée.

Il serait inacceptable de laisser ce truc casser et exploser, a ajouté Craig Covey. Il a précisé qu'avec l'évacuation, les seules personnes immédiatement à risque sont les membres du personnel des services d'urgence qui interviendraient.

Des bénévoles de la Croix-Rouge accueillent les personnes évacuées dans des centres communautaires de la région.

Photo : Associated Press / Jill Connelly

Vendredi, des images aériennes des télévisions locales montraient plusieurs réservoirs cylindriques d'une taille comparable à celle une voiture être aspergés continuellement d'eau par des lances à incendie.

Aucun blessé n'a été signalé à ce stade par les autorités, qui n'ont pas précisé l'origine de la fuite, signalée jeudi.

Les autorités travaillent à la mise en place de barrières pour éviter que le produit toxique ne pollue les cours d'eau ou l'océan, situé à quelques kilomètres.

Une carte de la zone d'impact publiée par les pompiers du comté d'Orange indique que les zones situées dans un rayon d'environ 330 mètres autour du réservoir subiraient des dégâts importants en cas d'explosion, tandis que les zones situées à peu près à la même distance de ce rayon pourraient subir des dégâts légers.

Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), le méthacrylate de méthyle est irritant pour la peau, les yeux et les muqueuses de l'être humain. Il peut aussi provoquer des réactions respiratoires et neurologiques en cas d'exposition aiguë ou prolongée.