Le financier montréalais Stephen Jarislowsky, l'un des hommes les plus riches du Canada, est décédé jeudi, ont annoncé sa famille et la fondation qui porte son nom. Le fondateur de la firme de gestion de placements Jarislowsky Fraser avait 101 ans.

Certains le comparaient à l’homme d’affaires américain Warren Buffett. Mais Stephen Jarislowsky ne prisait pas la comparaison.

Les deux hommes partageaient pourtant le même goût des affaires et détenaient chacun une immense fortune. Celle de Stephen Jarislowsky était évaluée à 3,9 milliards de dollars américains (5,6 milliards $ CA), selon la liste de 2026 publiée par la revue spécialisée Forbes.

Stephen A. Jarislowsky voit le jour à Berlin en 1925, alors que monte lentement le nazisme en Allemagne. La famille émigre en France à la fin des années 1930 et traverse l’Atlantique pour s’installer aux États-Unis en 1941.

À 16 ans, il entreprend des cours en génie mécanique à l’Université Cornell, dans l'État de New York. Il obtient ensuite un baccalauréat en culture orientale de l'Université de Chicago et une maîtrise en administration des affaires (MBA) de l'Université Harvard.

Stephen Jarislowsky est ensuite embauché au siège social d'Alcan, à Montréal, d'où il ne repartira plus.

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Gérald Fillion s'entretient avec le financier montréalais Stephen Jarislowsky (mai 2012)

Photo : Radio-Canada

Une firme à son nom

En 1955, Stephen Jarislowsky – alors âgé de seulement 29 ans – fonde son entreprise de gestion de placements : Jarislowsky Fraser. La firme deviendra une des plus importantes sociétés du genre au pays.

À sa tête, M. Jarislowsky devient un homme d'affaires influent et respecté. Connu pour ses analyses de l'économie, il prédira même la crise financière de 2008.

En 2012, toutefois, l'homme d'affaires accepte de céder la place à la tête de son entreprise. Il abandonne son poste de PDG tout en demeurant président émérite de Jarislowsky Fraser.

Puis, en 2018, la firme est vendue à la Banque Scotia pour environ 750 millions de dollars américains (plus de 1 milliard $ CA) en actions et en espèces. Le milliardaire est alors persuadé que l'héritage de la firme sera ainsi préservé.

De fait, la société existe encore aujourd'hui. Elle compte des bureaux à Montréal, Toronto, Calgary, Vancouver et New York.

Un homme économe

Stephen Jarislowsky se targuait de ne pas être dépensier.

Ma femme et moi avons toujours vécu comme tout le monde. Nous n'avons pas vécu comme des gens riches. Nous n'avons pas d'avion. Nous n'avons pas de yacht. Je conduis ma voiture, je n'ai pas de chauffeur. Je fais moi-même la vaisselle tous les soirs.

L'homme d'affaires était aussi reconnu pour prendre la défense des petits actionnaires. Il avait cofondé la Coalition canadienne pour une bonne gouvernance en 2002 et l’Institut sur la gouvernance d’organisations privées et publiques (IGOPP) en 2005.

Le directeur général de l'IGOPP, Michel Nadeau, qui s'est éteint en 2021, le connaissait bien. Dans le monde de la finance, il y a des gens qui gèrent l’argent des autres avec plus ou moins de responsabilité. Dans le cas de Steve [sic], il gérait l’argent des autres comme si c’était son propre argent, racontait-il au moment de la vente de Jarislowsky Fraser, en 2018.

Stephen Jarislowsky était officier de l'Ordre du Canada et grand officier de l'Ordre national du Québec. Il laisse en héritage une fondation créée en 1991, vouée au soutien de l’alphabétisation et des beaux-arts, qui finance une quarantaine de chaires universitaires à travers le Canada.