Les Canadiens ont gardé le meilleur pour la fin. L’équipe canadienne des moins de 18 ans a joué son match le plus complet du tournoi pour vaincre les États-Unis 8-1 en finale de la Coupe Hlinka-Gretzky, samedi à Edmonton.

Il s’agit d’une 26e médaille d’or pour le Canada et d’une 31e médaille au total pour ce tournoi qui est présenté pour une 35e fois. 

L’année dernière, le Canada avait baissé pavillon contre les États-Unis en demi-finale avant de vaincre la Finlande pour empocher la médaille de bronze.

Brock England, deux fois, et Maddox Schultz ont marqué en première période pour donner les devants aux favoris locaux. 

En fin de période, Gunnar Conboy a inscrit les États-Unis au pointage avant d’offrir une célébration digne d’un but victorieux de la Coupe Stanley, se jetant dans les bras de ses coéquipiers sur le banc de l’équipe. 

Plutôt que de sortir énergiser par ce but, les Américains ont oublié de se présenter lors du deuxième tiers. Ils n’ont lancé que quatre fois au filet adverse en 20 minutes de jeu.

Le Canada, de son côté, a ajouté trois buts, ceux de Benjamin Veitch, Maddox Schultz et Liam Pue.

Lors du troisième engagement, les Canadiens n’ont pas ralenti. Liam Pue a souhaité la bienvenue dans le match au gardien Mason Courville, venu remplacer Kaeden Tate, avec un but après seulement 56 secondes de jeu. 

Jaakko Wycisk a complété le pointage. 

Le défenseur Landon DuPont a brillé avec 4 mentions d'aide.

Le gardien Leif Oaten n’a fait face qu’à 17 lancers des Américains au cours de la rencontre. Le Canada a tiré à 45 reprises sur le but américain.

Schultz et Pue, des joueurs à surveiller

La grande majorité des joueurs qui ont participé à la Coupe Hlinka-Gretzky sont admissibles au prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH). Certains joueurs devront attendre en 2028 avant d’avoir la chance d’entendre leur nom être appelé par une équipe de la LNH.

C’est le cas de Maddox Schultz et de Liam Pue, deux coéquipiers avec les Pats de Regina. Les deux joueurs de 16 ans ont joué au sein du même trio pendant tout le tournoi et ont été électrisants.

Leur trio, complété par Camryn Warren, a récolté huit points dans la finale et 26 points au total des cinq rencontres.

Maddox Schultz a été un des meilleurs joueurs du Canada durant le tournois.

Photo : Hockey Canada / Reg Davis

Avec six buts, Liam Pue a été le meilleur buteur du tournoi. Avec 10 points, Maddox Schultz a terminé à égalité avec son coéquipier Jaakko Wycisk, au premier rang des pointeurs.

Appelé à commenter le travail de Schultz, l'entraîneur-chef Ryan Oulahen a hésité quelques secondes avant de répondre.

C'est difficile de comparer son jeu à celui d'un autre joueur, car il laisse sa trace dans toutes les phases du jeu. On pourrait parler de son jeu robuste, de son sens du jeu, de son instinct défensif sans oublier tout le talent offensif qu'il possède. C'est difficile de croire qu'il est un des plus jeunes joueurs du tournoi.

Le capitaine de l'équipe, Landon DuPont, n'a pas hésité à le comparer à Sidney Crosby, rien de moins.

Un homme de parole

Après le match de demi-finale, le défenseur Malik L'Italien avait avoué détester l'équipe américaine, ajoutant que son but et celui de ses coéquipiers étaient de détruire leurs adversaires.

C'est un peu ce qu'on a fait, a dit le grand défenseur avec un sourire. On a tellement bien joué qu'on ne leur a donné aucune chance de montrer ce qu'ils pouvaient faire.

Le porte-couleurs du Régiment de Terre-Neuve dans la Ligue de hockey junior majeur Maritimes Québec était très heureux de pouvoir célébrer la victoire avec des membres de sa famille. Une dizaine de représentants du clan L'Italien était présent à Edmonton.

L’avenir du tournoi

Depuis 2018, l’Alberta accueille la Coupe Hlinka-Gretzky aux deux ans. En 2018, le tournoi a été présenté à Edmonton et à Red Deer. Il a été annulé en 2020 en raison de la COVID-19. En 2022 Red Deer a accueilli le tournoi, car le Championnat mondial de hockey junior était présenté à Edmonton. La capitale albertaine a ensuite accueilli la compétition en 2024 et en 2026.

L’entente signée par Hockey Canada avec les fédérations de hockey tchèque et slovaque est venue à terme. 

Breanne Ferris, gestionnaire d’événements chez Hockey Canada, confirme que les deux prochaines éditions de ce tournoi des moins de 18 ans seront présentées en Europe. Pour l'instant, il est trop tôt pour dire si Hockey Canada signera une nouvelle entente pour accueillir de nouveau ce tournoi en sol canadien.

C’était le huitième duel entre le Canada et les États-Unis en finale de la Coupe Hlinka-Gretzky (ou ses appellations précédentes). Le Canada a remporté les sept premiers affrontements, le plus récent était en 2013.