La Victoire de Montréal pourrait accroître son avance au premier rang de la LPHF, samedi, alors qu'elle affrontera la Fleet de Boston, au TD Garden.

Montréal a présentement un point de plus que Boston au classement, mais la Fleet a disputé un match de moins. Minnesota suit au troisième rang, mais assez loin derrière. La Victoire et la Fleet sont donc à toute fin assurées de terminer au premier ou au deuxième rang et, du même coup, d'avoir l'avantage de la glace. En terminant au sommet, la troupe montréalaise aurait le privilège de choisir son adversaire pour le premier tour des séries éliminatoires.

Ce n'est pas la chose la plus importante présentement, a assuré la gardienne de but Ann-Renée Desbiens. Oui, c'est certain qu'on veut avoir l'avantage de la glace, mais on veut surtout s'assurer de bien jouer. Évidemment, on veut gagner, mais on se concentre plus sur le processus que sur le résultat.

Le dernier match entre les deux équipes remonte au 15 mars. Montréal avait alors perdu en prolongation par la marque de 4-3 après avoir pris une avance de 3-0 à mi-chemin dans le match. C'est aussi lors de ce match que la capitaine Marie-Philip Poulin avait vraisemblablement aggravé la blessure subie aux Jeux olympiques. La capitaine a par la suite été placée sur la liste des blessées à long terme et n'est toujours pas revenue au jeu.

Étonnamment, depuis cette défaite amère, la Victoire n'a subi qu'un seul revers, en temps supplémentaire.

Ce n'était pas le résultat que nous voulions, a reconnu Nicole Gosling. Mais c'était une occasion pour nous d'apprendre. Nous étions contentes que ça arrive à ce moment plutôt qu'en séries éliminatoires.

À pareille date l'an dernier, Montréal était aussi au premier rang de la LPHF et avait choisi d'affronter la Charge au premier tour des éliminatoires. Ottawa avait finalement éliminé la Victoire.

Si le scénario semble être le même, la situation réelle est toute autre. Lors des deux premières saisons et même avant la pause olympique, cette équipe avait trop souvent été celle d'un seul trio. Soudainement, des joueuses de soutien se sont levées, trouvant le moyen de s'inscrire au pointage.

Plusieurs joueuses de cette équipe avaient vécu une déception immense en s'inclinant en finale olympique avec le Canada, en février dernier. Depuis leur retour à Montréal, la Victoire est inarrêtable. De quoi mettre un baume sur ce revers douloureux subi à Milan.

On a eu pas mal de malheurs. Aux Jeux olympiques et à notre retour, mais on dirait que ç'a été un beau moment pour notre équipe dans le sens que plusieurs joueuses ont eu des opportunités qu'elles avaient moins eues dans le passé. Elles ont gagné en confiance et s'inscrivent sur la feuille de pointage. Je pense que ça nous a rapprochées, a soutenu Ann-Renée Desbiens.

Je pense notamment à Willoughby qui marque. J'étais dans les estrades et je pense que je n'ai jamais sauté si haut. Ou Sandra Abstreiter qui obtient un jeu blanc. Lors du dernier match, Natalie (Mlynkova) et Sky (Irving) qui comptent, Maggie (Flaherty) qui part et qui fait une montée à la Bobby Orr. C'est à cause de toutes ces choses qu'on connaît le succès qu'on a, a ajouté la gardienne.

Depuis la pause olympique, la jeune Nicole Gosling, premier choix de Montréal au dernier repêchage, est devenue le pilier de cette brigade défensive. Il y a aussi Kati Tabin qui continue d'être extrêmement fiable, Jessica DiGirolamo qui est efficace autant défensivement qu'offensivement et Maggie Flaherty qui apporte un côté physique, en plus de démontrer récemment des habiletés techniques un peu insoupçonnées. Ajoutez aussi la plus récente venue, Nadia Mattivi, qui semble de plus en plus à l'aise et qui pourrait devenir une carte cachée en séries éliminatoires.

Il faut donner du crédit aux joueuses qui sont demeurées à Montréal pendant la pause olympique. Si elles n'avaient pas travaillé aussi fort, honnêtement, je ne suis pas certaine que nous aurions le succès que nous avons présentement, a affirmé l'entraîneuse-chef Kori Cheverie.

Et il y a aussi, et surtout, la gardienne de but. Ann-Renée Desbiens connaît une saison phénoménale, dominant présentement la LPHF avec une impressionnante moyenne de buts alloués de 1,13.

Ann-Renée Desbiens contre les Goldeneyes.

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

En fait, tout sourit présentement à la Victoire. Si Montréal avait l'an passé alloué 16 buts en désavantage numérique, la Victoire a accordé seulement cinq buts cette saison avec une joueuse en moins. Un autre sommet dans la LPHF.

Je ne pensais pas qu'on était si pire que ça l'an dernier, a rigolé Desbiens. C'est vraiment un travail d'équipe. Être prêtes à bloquer des lancers, être toutes sur la même longueur d'onde. On utilise aussi plusieurs combinaisons différentes et je pense que les filles prennent de la fierté à jouer en désavantage numérique et on trouve le moyen de générer du rythme malgré tout.

Le personnel d'entraîneurs est aussi plus expérimenté. Kori Cheverie, qui en est à sa troisième saison à la barre de cette équipe, avoue avoir beaucoup appris des deux dernières années et des éliminations hâtives en séries éliminatoires.

Nous avons vu ce que ça prend pour aller jusqu'au bout. Nous avons fait le travail que nous devions faire sur le marché des joueuses autonomes et au repêchage pour avoir une équipe qui a plus de profondeur, a souligné Cheverie.

Oui, le match de samedi pourrait permettre à Montréal de consolider cette position au premier rang, mais là n'est pas le principal focus. Ce match reste un pas de plus dans la préparation de cette équipe qui n'a qu'un objectif en tête.

Ce n'est pas de finir premier qui est important, c'est de remporter la coupe Walter, a lancé Desbiens.