Les travaux pour retirer la Fontaine Vaillancourt, une oeuvre également connue sous le nom de Québec libre!, de l'Embarcadero Plaza de San Francisco ont débuté dans les derniers jours, mais la famille du sculpteur Armand Vaillancourt tente toujours de garder l’œuvre en vie.

Des grues et des nacelles ont envahi l'Embarcadero Plaza, la semaine dernière, pour commencer le démantèlement de l’œuvre d'Armand Vaillancourt, qui trônait au milieu de cette place publique depuis 55 ans.

Une partie de l’œuvre a même pris feu mercredi lors des travaux.

Il y a des renforts à l'intérieur en acier, donc ça a été coupé à la torche, puis ce serait du caoutchouc et peut-être de la saleté qui étaient à l'intérieur qui auraient pris en feu, a résumé Alexis Vaillancourt, artiste et fils du sculpteur de 96 ans, dans une entrevue avec La Presse canadienne.

Le démontage a commencé vendredi dernier, un jour après qu’une cour d'appel de l'État de la Californie eut refusé une injonction de la coalition Friends of the Plaza, dont fait partie la famille Vaillancourt, qui demandait d’annuler les travaux de démantèlement pour sauver l’œuvre.

Dès que notre demande d'injonction a été refusée, ils ont sauté sur l'occasion, puis ils ont embarqué sur la démolition, indique Alexis Vaillancourt en ajoutant que, même si l’œuvre est en train d’être démantelée, la bataille judiciaire n’est pas terminée.

Une audience doit avoir lieu au mois d’août prochain en Cour supérieure de la Californie, concernant l’avenir de la sculpture.

La coalition fera valoir que certaines dispositions de la Loi sur la qualité de l’environnement de la Californie (CEQA) n’ont pas été respectées lors de la décision de la Ville de démanteler l’immense sculpture.

La « Fontaine Vaillancourt » a été inaugurée en 1971 sur l'Embarcadero Plaza de San Francisco.

Photo : Radio-Canada

Une œuvre controversée

Le sculpteur québécois Armand Vaillancourt a passé quelques années à travailler dans son atelier de San Francisco pour réaliser l’œuvre brutaliste, qui a été inaugurée en 1971.

L’imposante structure, faite de béton et de plaques d’acier boulonnées, pèse 710 tonnes et occupe 1200 mètres carrés au cœur de la place Embarcadero, dans le district financier de San Francisco, au bord de la baie.

Au fil du temps, elle est devenue l’un des monuments emblématiques de la ville, mais, depuis 2024, la fontaine était hors service, en raison d’une pompe d’eau défectueuse.

La seule fonction de cette fontaine est de bloquer la vue sur la baie, avait déclaré la mairesse London Nicole Breed au San Francisco Chronicle, en novembre 2024.

Armand et Alexis Vaillancourt devant la « Fontaine Vaillancourt » à San Francisco

Photo : Joanne Beaulieu

Un an plus tard, la Commission des arts de San Francisco, propriétaire de l’œuvre, avait voté son démantèlement et son entreposage, en s’appuyant sur l'argument du Département des loisirs et des parcs de la Ville, selon lequel elle représentait un danger immédiat pour le public.

Le Département des loisirs et des parcs soutient que le risque provient de sa détérioration, notamment l'instabilité structurelle, la corrosion généralisée et l'absence d'armatures, qui fragilisent la structure.

Selon le Département des parcs, la seule solution était de démolir l’œuvre, mais on a réussi à se faire entendre pour qu’elle soit au moins entreposée, explique Alexis Vaillancourt, qui soutient que l’idée que l’œuvre représente un danger est exagérée.

De ce qui est énoncé, le plan est de démanteler l'œuvre dans un supposé respect de son intégrité dans la mesure du possible et de l'entreposer pour trois ans en vue de mieux étudier sa condition actuelle, ses possibles détériorations et d'envisager son futur.

Mais, a-t-il ajouté, rien n’a été convenu quant à sa réhabilitation.

La famille Vaillancourt et la coalition de groupes voués à la préservation d’œuvres d’art qui l’appuie souhaitent que la sculpture continue à vivre où elle a été créée.

Québec libre!

Au fil du temps, la sculpture s’est imprégnée dans la culture de la ville et fait maintenant partie de l’histoire de San Francisco, fait valoir l’artiste Alexis Vaillancourt.

Elle a été construite à la fin des années 1960, à un moment où San Francisco était une plaque tournante des arts et de la culture et de la contre-culture et, au fil du temps, la fontaine est devenue un lieu de rassemblement pour plusieurs manifestations et rassemblements citoyens.

Il rappelle également que, dans les années 1980, l’œuvre est devenue un lieu mythique pour les amateurs de planche à roulettes et a contribué à faire évoluer le sport dans sa forme actuelle.

La Fontaine Vaillancourt est également connue sous le nom de Québec libre!. La nuit avant son inauguration, le sculpteur Armand Vaillancourt avait peint l’inscription Québec libre! sur la sculpture.

Il n’est pas le seul à avoir fait des graffitis sur l’œuvre. En 1987, Bono, le chanteur du groupe U2, après avoir improvisé un concert devant la sculpture, avait écrit Rock and Roll, Stop the Traffic sur la fontaine.

Les autorités avaient alors donné une contravention au chanteur de U2, comme on peut le voir dans le documentaire Rattle and Hum, mais Armand Vaillancourt l’avait publiquement félicité pour son geste.