Un poids sur le système

Lumière tamisée, une dizaine de personnes assises autour d’une table… C’est comme si nous surprenions une rencontre clandestine dans le garage d’un membre de la communauté de Boardman, en Oregon.

Ces personnes, qui sont voisines, se préparent à faire du porte-à-porte pour sensibiliser la population locale à un problème de contamination de l’eau potable de leur municipalité qui persiste depuis une quarantaine d’années en raison de l’activité agricole.

Le groupe Oregon Rural Action souhaite sensibiliser la population de l'impact des centres de données sur l'environnement. Photo : Radio-Canada / Antonin Sturlese

Rafael Romero, organisateur de l’Oregon Rural Action, répète le tout en espagnol. Le groupe a rapidement décidé de mener son combat de sensibilisation en anglais et en espagnol, puisqu’une personne sur cinq y parle l’espagnol ou est d’origine latino-américaine.

Quelques personnes observent avec attention la démonstration qu’elles seront appelées à répéter en faisant le porte-à-porte.

Grâce à une trousse de test de nitrates pour l’eau qui utilisent une bandelette réactive qui change de couleur, les résidents pourront facilement déterminer la concentration de ce polluant dans l’eau de leur puits et de leur robinet.

En raison des activités agricoles de la région, des nitrates provenant des engrais se sont infiltrés dans les nappes phréatiques.

La consommation de nitrates chez l’humain peut entraîner la méthémoglobinémie du nourrisson, aussi connue sous le nom de syndrome du bébé bleu, qui peut entraîner des difficultés respiratoires et même la mort. On cite également des liens avec certains types de cancers, notamment du côlon.

Les autorités qui s’occupent de la réglementation environnementale en Oregon effectuent des prélèvements dans l'aquifère du bassin inférieur de l'Umatilla depuis 1991. Ceux-ci révèlent une augmentation lente et constante de toxines dans l'eau.

Or, depuis l’arrivée accélérée des centres de données d’Amazon, le problème s’est exacerbé, explique Kaleb Lay, directeur des politiques et de la recherche de l’Oregon Rural Action.

Il y a des gens qui, à l'heure actuelle, n'ont pas d'eau potable chez eux. Et la situation continue de s'aggraver en plein essor des centres de données. Ils consomment de l'eau et en évaporent une grande partie. Ainsi, au fur et à mesure que l'eau circule dans le système, les contaminants qu'elle contient deviennent de plus en plus concentrés au fil du processus, explique le militant contre la pollution.

Kaleb Lay est le directeur des politiques et de la recherche de l'organisme Oregon Rural Action.  Photo : Radio-Canada / Antonin Sturlese

Or, ce ne sont pas les centres de données qui ajoutent du nitrate dans l’eau, affirme une porte-parole d’Amazon.

Nos centres de données puisent dans la même réserve d'eau que les résidents locaux. Nous n'y ajoutons pas de nitrates, et l'eau que nous restituons ne représente qu'une infime fraction du système global de la région, écrit-elle.

En mars 2026, Amazon a conclu un règlement de 20,5 millions de dollars concernant une poursuite en recours collectif intentée par des résidents de la région de Boardman sur la question de la contamination de l’eau aux nitrates dans le nord-est de l'Oregon. Ceux-ci poursuivent plusieurs autres industries, dont des exploitants agricoles, des transformateurs de produits alimentaires, des services publics et le port de Morrow.

Amazon nie toutefois sa culpabilité dans l’affaire.