Au cœur de son second mandat à la présidence de la Fédération internationale de football américain (IFAF), Pierre Trochet mène le dossier de l’arrivée du football drapeau (flag football) dans le giron olympique, et bien au-delà des Jeux de Los Angeles.

Lui-même un joueur de football par le passé, Pierre Trochet est à la tête de l’IFAF depuis 2021, peu avant l’ajout du football drapeau au programme olympique, en 2023. Il s'emploie maintenant à l’enraciner dans la culture sportive, puis à continuer de l’étendre à l’échelle internationale.

On a la chance de pouvoir être témoin de la création complète d'un écosystème. C'est-à-dire qu’à partir d'un moment, qui a été cette inclusion olympique, notre travail et celui de notre communauté est de pouvoir créer un mouvement, qui se construit et qui ira au-delà de Los Angeles 2028, indique-t-il.

Il y a une appétence très forte pour le sport et, notamment, pour le flag football parce qu’on a beaucoup moins de freins à l'entrée [que pour le football], et les règles sont très faciles à comprendre. Le terrain est plus petit, on peut jouer partout. C'est un sport qui va très vite et qui est sur un format relativement court, ce qui fait donc qu'on a des espaces médiatiques plus intéressants.

Aux yeux du président de l'IFAF, les enjeux de sécurité liés à la pratique du football avec contact, qui ont été à l'avant-scène ces dernières années avec les risques de souffrir d’encéphalopathie traumatique chronique – et encore récemment à la suite d'une étude publiée par le British Medecine Journal – n'ont pas de corrélation directe avec la forte croissance du football drapeau.

Le flag football a aussi son public, c'est un sport qui se joue en 2 périodes de 20 minutes, qui est une machine à faits saillants, qui correspond très bien à la consommation, qu'elle soit télévisuelle ou sur les réseaux sociaux. Donc, ce n'est pas du tout un aspect de sécurité. Le développement du flag football est plus lié à des facteurs organiques d'appétence pour le sport qu'autre chose, souligne Pierre Trochet.

Le football américain a été pendant très longtemps une activité dominée par les hommes et les garçons. De nombreuses jeunes filles et jeunes femmes n'ont malheureusement jamais eu l'occasion de devenir professionnelles [...]. Mais avec le flag football, on arrive d'un coup à ouvrir toute cette nouvelle occasion olympique. Et c'est un phénomène qui ne ralentit pas, renchérit-il.

Des fleurs au football canadien

Le Canada est l’un des piliers dans le monde du ballon ovale, qu’il soit joué avec des rubans ou même avec contact, affirme sans détour Pierre Trochet, faisant notamment référence à la Ligue canadienne de football (LCF).

Il faut reconnaître le Canada comme étant une terre de football de façon générale. Il y a quand même l’une des ligues professionnelles les plus anciennes du monde. Même si ce n'est peut-être pas le sport no 1 comparé à d'autres sur le poids économique – je pense au hockey sur glace – le football est une partie prenante de l'ADN du Canada.

L'homme aux commandes de la fédération internationale cible entre autres un trio d'ambassadeurs québécois pour le football drapeau au pays.

Je pense à Sara Parker, quart-arrière et joueuse par excellence des Championnats du monde, mais on a aussi beaucoup parlé de Marc-Antoine Dequoy, qui est passé des Alouettes [de Montréal] au flag football. Il y a Antony Auclair, qui est un vainqueur du Super Bowl et joue aussi pour l'équipe de flag football. On a des talents canadiens professionnels qui, maintenant, se lancent dans l'aventure olympique. Et, forcément, cela a un côté inspirant très fort.

La montée en puissance du football drapeau au Canada, un sport en plein essor d’un océan à l’autre, ne passe pas inaperçue et se veut, en quelque sorte, un modèle de développement pour d’autres nations, avance Pierre Trochet.

Ce que fait le Canada avec beaucoup d'efficacité, c'est surtout que c'est un grand pays avec une population importante, mais il faut connecter l’Est et l’Ouest pour pouvoir aller chercher les meilleurs talents. Donc, on a forcément un système de formation qui est performant.

On est passés d'un système de représentation de club à une vraie sélection nationale, à un programme de haut niveau, qui aujourd'hui peut regarder dans les yeux, d’égal à égal, les meilleures nations mondiales : la Grande-Bretagne chez les femmes, le Mexique ou les États-Unis, enchaîne le natif de Châteauroux, en France.

Les Canadiennes ont fait coup double aux récents Championnats du monde de football drapeau : une qualification olympique, suivie d'une médaille d'or.

Photo : Radio-Canada

Les résultats obtenus en août aux Championnats du monde, d'une envergure jamais vue auparavant, peuvent témoigner de la grande forme des équipes canadiennes, et particulièrement la formation féminine, qui a été couronnée à Düsseldorf et a décroché son billet olympique. Pas en reste, la sélection masculine a remporté la médaille de bronze, en Allemagne, en plus d'obtenir elle aussi son laissez-passer pour les prochains Jeux.

De passer d'un rêve olympique quand j'avais 6 ans, lorsque je jouais au football contact comme joueur de ligne offensive, à maintenant pouvoir concrétiser cela pour nos athlètes, c'est une occasion et un privilège, dit Pierre Trochet.

Bien évidemment, ce qu’on verra le plus dans l’espace médiatique, ce seront les Jeux olympiques. Mais l'important, c'est de faire en sorte que le football puisse se jouer partout dans le monde, sur tous les continents, assure le président de l'IFAF.

Nous avons maintenant du football en Afrique, en Océanie, en Amérique du Sud. Voilà que de plus en plus de pays rejoignent notre communauté, ce qui fait de nous l’un des sports avec la plus grosse croissance mondiale sur le plan de la participation, notamment aux États-Unis, en étant no 1 dans le secteur du sport jeunesse, poursuit l'homme de 40 ans.

Cette poussée dans le réseau junior se remarque aussi en Europe. Les Championnats continentaux, tenus en septembre à Lido delle Nazioni, en Italie, ont réuni pas moins de 33 équipes, un record, provenant de 14 pays du Vieux Continent.

Pierre Trochet assiste à la cérémonie d'ouverture des Championnats européens seniors de football drapeau, en 2025.

Photo : Reuters / Abdul Saboor

Les professionnels en attente

Le président de l’IFAF voit d’un bon œil l’ouverture de la LCF et de la NFL à l’égard de leurs joueurs afin qu’ils aient l'occasion de se produire aux Jeux de Los Angeles. Les propriétaires des deux circuits ont unanimement ouvert la porte à cet effet, en 2025, une première étape vers une participation des footballeurs professionnels aux Olympiques.

Un accord avec les autres parties prenantes, soit l’association des joueurs, l'IFAF et le mouvement olympique, doit néanmoins être entériné avant que les athlètes de la LCF et de la NFL obtiennent le feu vert pour représenter leur pays au rendez-vous olympique de 2028.

On a d'un coup une augmentation du bassin de sélection et, de ce fait, le niveau augmente naturellement, soutient Pierre Trochet.

Ce n'est pas une question de remplacement. Si l'on veut performer aux Jeux olympiques, c'est du très haut niveau, et il faut les meilleurs joueurs de football à disposition dans le cadre du plan de l'entraîneur, du plan de sélection de la fédération.

Le principal intéressé laisse aux diverses fédérations le soin de déterminer leur approche quant à l'intégration de joueurs habitués de jouer avec contact parmi leur équipe nationale de football drapeau.

Je suis simplement très heureux qu'on ait à disposition, des hommes comme des femmes, d'un talent de joueurs de très haut niveau et que cela offrira aux entraîneurs et aux équipes nationales la possibilité de sélectionner les meilleurs joueurs, que tout le monde doit être prêt à gagner sa place, puis qu'au final, on ait la meilleure compétition possible.