Le monde du hockey est en deuil de Claude Lemieux, quadruple gagnant de la Coupe Stanley, dont une avec le Canadien de Montréal en 1986. Sa mort a été annoncée jeudi par l’Association des anciens joueurs de la LNH.

La cause du décès n’a pas été dévoilée.

Il y a trois jours, lundi, Claude Lemieux a porté le flambeau au Centre Bell dans la cérémonie d'avant-match de la troisième rencontre entre le CH et les Hurricanes de la Caroline en finale de l'Est.

La Ligue nationale de hockey pleure le décès de Claude Lemieux, un quadruple vainqueur de la Coupe Stanley et l'un des meilleurs joueurs de l'histoire du hockey dans des matchs où l'enjeu est important, a écrit par communiqué le commissaire Gary Bettman.

Aujourd’hui est une journée sombre pour la famille des Canadiens et pour la grande communauté du hockey. Je tiens à exprimer mes plus sincères et profondes condoléances à la famille et aux proches de Claude, a pour sa part déclaré le propriétaire et chef de la direction du Groupe CH, Geoff Molson.

Féroce compétiteur qui s’élevait dans les grands moments, Claude était un travailleur infatigable, courageux et hargneux qui a su mener l’équipe aux plus grands honneurs. Il incarnait l’essence même d’un Canadien de Montréal.  Nous pleurons aujourd’hui le départ hâtif de l’un de nos champions.

Claude Lemieux le 22 mai 1986 après avoir inscrit un but gagnant pour le Canadien dans le quatrième match de la finale de la Coupe Stanley contre les Flames de Calgary.

Photo : Reuters / Arne Glassbourg

Le Québec vit une grande perte aujourd’hui, a réagi sur Facebook la première ministre du Québec, Christine Fréchette. Claude Lemieux, c’était ma génération. Une figure marquante de notre hockey, un joueur avec du cœur au ventre. Son décès semble tellement soudain, quelques jours seulement après l’avoir vu porter fièrement le flambeau au Centre Bell. Mes pensées accompagnent ses proches, le Tricolore et toute la famille du hockey.

Claude Lemieux laisse une marque dans l'esprit de tous les fans de hockey québécois, a exprimé sur X le chef du Parti québécois, Paul St-Pierre Plamondon.

Il aura marqué toute une génération par sa passion, son intensité et son immense amour du hockey, a pour sa part écrit Charles Milliard, chef du Parti libéral du Québec.

L'un des plus grands compétiteurs

Né à Buckingham, au Québec, l'attaquant a été repêché par le Canadien au deuxième tour (26e au total) en 1983. Il a remporté sa première Coupe Stanley, avec le Tricolore, en 1986, une conquête pendant laquelle il a récolté 16 points, dont 10 buts, en 20 matchs.

C'est lui qui avait envoyé le CH en finale d'association avec le but vainqueur en prolongation dans le septième match contre les Whalers de Hartford.

Claude Lemieux avec le Conn-Smythe le 24 juin 1995

Photo : Associated Press / Bill Kostroun

Il a soulevé trois autres fois la coupe, avec les Devils du New Jersey (1995), l'Avalanche du Colorado (1996) et encore les Devils (2000). En 1995, il a reçu le prestigieux trophée Conn-Smythe comme joueur le plus utile des séries avec 16 points, dont 13 buts, en 20 matchs.

Joueur décisif dans les moments clés et très apprécié des amateurs des Devils, Claude a eu un impact majeur dans la première Coupe de notre histoire, dont on se souviendra longtemps, a écrit l’organisation sur X.

En 1215 matchs dans la LNH, étalés sur 21 saisons, il a inscrit 786 points, dont 379 buts et amassé 1777 minutes de pénalité. Ses statistiques sont encore plus éloquentes dans les éliminatoires, pour lesquelles il était taillé sur mesure avec son style combatif: il a amassé 80 buts et 78 passes en 234 matchs.

Ç’a été un de mes bons joueurs, il a marqué la Ligue nationale, a confié à ICI RDI Jean Perron, entraîneur-chef du Canadien lors de la conquête de la Coupe Stanley de 1986.

C’était un gars des grandes occasions. Si vous vouliez un but important, c'était le gars qu’on envoyait sur la patinoire. Tout le monde va se souvenir de son but marqué contre les Whalers de Hartford, en prolongation, dans le septième match [du deuxième tour en 1986, NDLR].

Oui, il était dérangeant, il était agitateur au max, mais il était tout un joueur de hockey.

Claude Lemieux soulève la coupe Stanley le 24 juin 1995

Photo : Reuters / Mike Blake

Il a été l'un des plus grands compétiteurs que la LNH a connus, a ajouté le député de Marquette Enrico Ciccone, ancien dur à cuire dans la LNH qui a dû affronter Claude Lemieux.

Malgré le fait qu'il était sûrement le plus détestable sur la patinoire, tout le monde voulait l'avoir dans son équipe.

Il y a beaucoup de choses qui se sont dites, a-t-il poursuivi, au sujet des échanges entre eux sur la glace quand ils se sont affrontés. Claude m'a déjà fracturé le tibia. Il jouait au Colorado et moi, à Vancouver. Ce n'était pas volontaire, mais il m'avait fracturé le tibia d'un tir puissant.

J’ai vu Claude il y a quelques jours avant le match, a ajouté Enrico Ciccone, en référence au troisième match de la finale de l'Est, lundi. C'était un gars qui était bâti dans le roc. La vie est fragile.

Il avait pris l'habitude d'élever son jeu d'un cran en séries, et a dépassé les limites à quelques reprises, comme quand il a mordu Jim Peplinski à un doigt dans le quatrième match de la finale de 1986. Je ne savais pas que l'on acceptait le cannibalisme dans la LNH, avait réagi le joueur des Flames de Calgary.

Au printemps 1996, quand il jouait pour l'Avalanche, il a violemment plaqué Kris Draper par derrière dans le sixième match de la finale de l'Ouest, geste pour lequel il a été suspendu pour deux matchs. Le joueur des Red Wings de Détroit a subi une fracture de la mâchoire, de la joue et de l'os orbital.

À la fin de sa carrière, Claude Lemieux a aussi porté l'uniforme des Coyotes de Phoenix, des Stars de Dallas et des Sharks de San José, avec lesquels il a effectué un retour au jeu en 2008-2009, à 43 ans.

Sur la scène internationale, il a fait partie de l'équipe canadienne qui a gagné la Coupe Canada en 1987 et le mondial junior en 1985.

À la fin de sa carrière de joueur, Claude Lemieux est devenu agent et a représenté, entre autres, Frederik Andersen, des Hurricanes, Timo Meier, des Devils, et Moritz Seider, des Red Wings de Détroit.

Il laisse dans le deuil sa femme et ses quatre enfants.

Claude Lemieux (à droite) avec Joe Sakic le soir de la conquête de l'Avalanche du Colorado, le 10 juin 1996

Photo : La Presse canadienne / Paul Chiasson

Avec les informations de La Presse canadienne