L'alpiniste vedette britanno-népalais Nirmal Purja et les neuf autres membres de son expédition ont trouvé la mort dans une avalanche au Pakistan, sur l'un des plus hauts sommets du monde.

C'est avec un immense chagrin que nous confirmons que Nirmal Purja a tragiquement perdu la vie à la suite de l'avalanche survenue sur le Broad Peak, la montagne que gravissait le groupe, a annoncé samedi sur les réseaux sociaux Elite Expedition, la société d'expéditions qu'il dirigeait.

Nous avons également reçu la confirmation que les autres membres de l'expédition n'ont malheureusement pas survécu, a ajouté l'entreprise.

L'avalanche, qui s'est produite jeudi, a coupé tout contact avec une expédition internationale de 10 personnes dirigée par l'alpiniste britanno-népalais de 43 ans.

La mort tragique de six alpinistes népalais et de quatre alpinistes étrangers, dont Nirmal Purja, nous a tous choqués, a déclaré le premier ministre du Népal, Balendra Shah. L'histoire de leur courage et de leur engagement continuera à nous inspirer, a-t-il écrit sur les réseaux sociaux.

Le gouvernement régional avait mentionné vendredi soir que les dépouilles d'une Américaine, d'une Omanaise et d'un Népalais figuraient parmi celles retrouvées jusqu'à présent. Elles ont été transportées par hélicoptère vers un hôpital pour être formellement identifiées.

Ancien membre de la Brigade des Gurkhas de l'armée britannique, puis de l'unité d'élite Special Boat Service des Royal Marines, Nirmal Purja avait battu plusieurs records depuis qu'il était devenu alpiniste professionnel et guide de haute montagne.

Nirmal Purja a reçu sa médaille de l’Ordre de l’Empire britannique (MBE) le 8 juin 2022.

Photo : Getty Images / Pool

Projetés sur des centaines de mètres

La police du Gilgit-Baltistan, région montagneuse du nord du Pakistan, a annoncé samedi que des porteurs d'altitude et des secouristes poursuivaient, pour une deuxième journée, les opérations de recherche, interrompues vendredi en raison des mauvaises conditions météorologiques.

Des secouristes et des hélicoptères de l'armée ont ratissé la zone dès jeudi, puis ont passé la nuit au camp de base, selon les autorités régionales.

L'opération de sauvetage est menée par l'armée pakistanaise, en coordination avec des alpinistes et des sauveteurs locaux spécialisés dans la haute montagne, sur un terrain extrêmement difficile et dans des conditions météorologiques propres à la haute altitude, ont-elles précisé.

L'avalanche a eu lieu jeudi alors que les alpinistes tentaient l'ascension du Broad Peak (8047 mètres) et évoluaient à environ 6600 mètres d'altitude, selon les autorités régionales.

L'expédition comptait 10 personnes, soit Nirmal Purja, cinq Népalais, un Pakistanais, une Omanaise, une Américaine et un alpiniste chinois.

Les données de leurs balises de localisation indiquent qu'ils ont été projetés sur plusieurs centaines de mètres le long de la montagne, a affirmé Naila Kiani, membre du Club alpin du Pakistan, au quotidien français Le Monde.

Broad Peak est au 12e rang des plus hautes montagnes du monde. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / AFP / JOE STENSON

Le drame a suscité une immense vague d'émotion, tant au Népal qu'au sein de la communauté internationale des alpinistes.

On se souviendra de toi

Tul Singh Gurung, président de l'Association nationale des guides de montagne du Népal, a qualifié la mort de M. Purja de perte immense. Il a montré aux Népalais que l'alpinisme ne se résume pas au travail, et que l'on peut grimper pour le plaisir et par passion, a-t-il déclaré.

Longtemps cantonnés à des rôles de soutien, les alpinistes népalais ont commencé à être reconnus pour leurs mérites alors que la notoriété mondiale du défunt braquait les projecteurs sur leurs exploits.

Gelje Sherpa, guide népalais ayant travaillé en étroite collaboration avec M. Purja, a dit que son frère lui manquera à jamais. Grâce à toi, notre nation a gagné en reconnaissance et le monde a découvert qui sont les sherpas, a-t-il écrit sur Instagram.

À Katmandou, une photo de Nirmal Purja en tenue d'alpiniste a été affichée sur un grand panneau sur la place principale de la ville, accompagnée du message : On se souviendra de toi.

L'Italien Reinhold Messner, auteur de la première ascension de l'Everest en solitaire, a rendu hommage à M. Purja sur Instagram, écrivant : Nirmal a choisi sa propre voie avec courage et passion. Ce qui demeure, ce n'est pas seulement la tristesse de sa disparition, mais aussi le souvenir d'une vie pleinement vécue.

Surnommé Nims, Nirmal Purja avait écrit cette semaine sur X qu'il était sur le point de devenir la première personne à gravir deux fois, sans oxygène, les 14 super sommets de plus de 8000 mètres. Broad Peak, je ne demande qu'une chose : pouvoir monter et redescendre sain et sauf, avait-il dit.

Fida Ali, un alpiniste qui travaillait avec Nirmal Purja depuis 2023, a raconté avoir participé au début de l'expédition avant de rebrousser chemin pour accompagner une alpiniste russe épuisée, ce qui lui a permis d'échapper de peu à l'avalanche.

Je voulais l'accompagner [Nirmal Purja], mais je n'ai pas pu et je suis revenu avec elle. Je faisais partie de l'équipe, mais j'ai survécu, a-t-il poursuivi.

L'alpiniste pakistanais Fida Ali a quitté l'expédition pour accompagner une participante en difficulté.

Photo : Getty Images / MANZOOR BALTI

Entre avril et octobre 2019, Nirmal Purja avait stupéfié la communauté des alpinistes en gravissant les 14 sommets de plus de 8000 mètres en six mois et six jours. Il avait ainsi pulvérisé le précédent record de sept années.

Le Broad Peak arrive au 12e rang des sommets les plus hauts du monde. Il est considéré comme l'un des plus durs et des plus techniques pour les alpinistes parmi tous ceux dépassant 8000 mètres d'altitude. Sa première ascension a été réalisée par une équipe autrichienne en 1957.