L’attaquant Oliver Kapanen et le défenseur David Reinbacher vont revêtir l’uniforme du Canadien pour la première fois cette saison, samedi soir, alors que le Canadien reçoit les Sabres de Buffalo pour une deuxième fois en cinq jours.

Le CH l’avait emporté 4-3 en tirs de barrage, mardi.

Kapanen s’est blessé au bas du corps la veille du début de la saison et il a fait l’objet d’une évaluation quotidienne pendant presque trois semaines en attendant de mettre cette légère blessure derrière lui.

 J’ai eu des journées frustrantes parce que, d’un jour à l’autre, je ne savais pas comment je me sentirais, a confié le Finlandais de 23 ans. Mais maintenant tout est rentré dans l’ordre. 

Kapanen n’a pas joué depuis le deuxième match de la série de finale de l’Est entre le Canadien et les Hurricanes de la Caroline. Il reprend le collier au détriment d’Owen Beck, qui sera laissé de côté.

L’an dernier, on a surtout vu Kapanen jouer au centre d’un trio offensif en compagnie d’Ivan Demidov, avec qui il avait développé une assez bonne chimie dans les deux premiers tiers de la saison. Or, le jeune Russe est blessé à l’heure actuelle et il n’y a aucune urgence de replacer Kapanen au centre du deuxième trio. L’unité formée de Chris Kreider, Alex Newhook et Josh Anderson donne de bons résultats à l’entraîneur-chef Martin St-Louis.

Ce dernier réintègrera donc Kapanen en le faisant jouer à l’aile avec Jake Evans, tout en lui donnant un peu de temps sur la deuxième unité d’avantage numérique. 

 Il revient d’une blessure, la saison a commencé, elle avance et on a des trios qu’on aime présentement, a expliqué St-Louis. C’est dur d’arriver et de tout changer. Il va avoir ses répétitions ce soir, il va faire partie de notre groupe. Je suis sûr qu’on va jongler un peu à certains moments, mais c’est de le remettre dans le bain. On sait ce qu’il est capable de faire.   

De son côté, Reinbacher disputera son tout premier match en carrière au Centre Bell, lui qui a joué ses deux premières rencontres dans la LNH la saison dernière sur des patinoires adverses.

 C’est assez spécial. J’avais un grand sourire en venant à l’aréna ce matin, de voir les gars et qu’ils s’amusent un peu à mes dépens. Je suis impatient de jouer, et en plus c’est un samedi! 

 Je pense que tout le monde chez nous va regarder le match : mes amis, mes parents, même mes grands-parents. Ça va être excitant. 

À l’origine, le rappel de Reinbacher était justifié par la blessure de Mike Matheson et le fait qu’à l’étranger, en vue du match à Washington plus particulièrement, il était plus sage d’avoir un joueur en réserve au cas où un pépin de dernière minute survenait.

Mais alors que le Rocket de Laval a repris l'action vendredi, le Canadien a choisi de garder Reinbacher avec lui, ce qui suggérait un intérêt à l'utiliser.

Reinbacher a été l’un des derniers joueurs retranchés au camp d’entraînement, l'organisation fonde beaucoup d’espoirs en lui, et le jeune Autrichien semble enfin avoir trouvé son erre d’aller après avoir mis ses ennuis de santé derrière lui.

Selon lui, toutefois, ce sont surtout les progrès faits au plan psychologique qui lui permettent de convoiter un poste dans la LNH davantage que les gains faits au plan physique.

 C’est en grande partie mental, a dit Reinbacher. Il faut se faire confiance sur la glace, avoir du plaisir et essayer d’être le plus constant possible. Une saison de 84 matchs c’est long et c’est un défi au plan mental. 

Adam Engström lui laissera sa place aux côtés d’Arber Xhekaj. C'est donc dire que, pour une rare fois, le Canadien comptera sur trois duos défensifs composés d’un gaucher et d’un droitier.

 Ça aide, a admis St-Louis. Je suis qu’il y a des gars capables de jouer du côté opposé, mais ne serait-ce que lors des mises en jeu dans notre territoire, on est limité dans ce qu’on peut faire si on a deux défenseurs gauchers. Il y a des jeux, au plan stratégique, qu’on ne pourra pas faire. Tandis que si on a un gaucher et un droitier, on peut faire tous nos jeux. 

 Une équipe qui a deux défenseurs gauchers ou deux droitiers sur la glace en même temps devient un peu plus prévisible pour l’adversaire parce qu’il y a des choses qu’elle ne peut pas faire. 

C’est le gardien recrue Jacob Fowler qui obtient le départ face aux Sabres. Il fera face à Ukko-Pekka Luukkonen dans ce qui sera une reprise du duel de mardi soir.

Ce n’est pas surprenant de revoir Fowler devant le filet dans la mesure où il joue mieux en ce moment que Jakub Dobes. Ce sera important pour le Canadien d’aider Dobes à retrouver son plus haut niveau, mais l’équipe est aussi dans une situation où elle a besoin d’engranger des victoires. Elle se tourne donc vers son gardien le plus performant.