Joseph McCarthy est un sénateur républicain du Wisconsin au profil bas, plutôt ambitieux, mais surtout, c’est un farouche opposant aux communistes, un farouche opposant à l’URSS.

Le procès d’Ethel et Julius Rosenberg alimente cette paranoïa. Ce couple de scientifiques est accusé d’espionnage atomique au profit des Soviétiques. Leur exécution a lieu en 1953.

Hollywood est également dans le viseur anticommuniste d’une commission de la Chambre des représentants.

De 1947 à 1953, 30 000 personnes qui travaillent pour le gouvernement font l’objet d’une enquête pour activités subversives.

Joseph McCarthy exerce son rôle avec zèle lors des auditions télévisées. Les Américains, au début, sont assez d’accord avec ses méthodes, soutient Karine Prémont. Mais il va trop loin, notamment lorsqu’il s’en prend à l’armée américaine. Des voix s’élèvent dans la classe médiatique, dont celle du journaliste vedette Edward Murrow. Son discours de mars 1954 demeure célèbre.

Découvrez comment Joseph McCarthy a mis fin à sa chasse aux sorcières et comment il a pu instaurer un tel climat de paranoïa anticommuniste aux États-Unis.