Le pilote de formule 1 Gilles Villeneuve est depuis longtemps passé dans la légende au Québec et au Canada à la suite de ses nombreux exploits en course automobile et de son destin tragique.

Aujourd’hui, il est devenu officiellement un personnage historique du Québec au même titre que Maurice Richard, Thérèse Casgrain, Louis Cyr ou René Lévesque.

C'est la première ministre Christine Fréchette qui a annoncé que Gilles Villeneuve serait désormais désigné comme un personnage historique du Québec.

Photo : Radio-Canada

Cet honneur lui a été rendu lors d'une cérémonie sur l'île Notre-Dame en présence de la première ministre Christine Fréchette et du ministre de la Culture et des Communications, Mathieu Lacombe.

Près de 45 ans après son départ, on se souvient de Gilles Villeneuve comme d'un puissant symbole de fierté nationale. Une figure incontournable du sport et au-delà, a souligné Mme Fréchette.

Elle a ensuite dévoilé, en compagnie de la fille du pilote, Mélanie, une plaque commémorative qui sera installée au circuit Gilles-Villeneuve pour honorer sa mémoire.

Gilles Villeneuve au volant de sa Ferrari, en 1979, sur le circuit de Spa, en Belgique. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Steve Powell

Au Québec, le statut de personnage historique se veut une reconnaissance officielle – en vertu de la Loi sur le patrimoine culturel – qu’on accorde à ceux et celles qui ont joué un rôle déterminant dans l’histoire du Québec.

C’est probablement notre plus grand ambassadeur sportif, et il l’a été dès le moment de sa victoire au Grand Prix [de Montréal] de 1978.

La tenue du Grand Prix de formule 1 de Montréal, cette fin de semaine, était une occasion d’honorer le pilote québécois décédé tragiquement au volant de sa Ferrari sur le circuit de Zolder, en Belgique, le 8 mai 1982, lors d’une séance de qualification. Il avait 32 ans.

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Reportage du journaliste Jacques Bérubé sur la mort et la carrière de Gilles Villeneuve, un an après son décès.

Ses proches touchés de cet honneur

Sa veuve, Joanne Villeneuve, qui n'était pas à la cérémonie – sa fille Mélanie représentait la famille – a déclaré sur les ondes d'ICI RDI que ça lui fait chaud au cœur d'apprendre que cet honneur est rendu à son époux et de voir que tout ce qu’il a fait reste encore présent aujourd’hui.

Il a été le premier Québécois à avoir une reconnaissance internationale, a rappelé Mme Villeneuve. [...] On a travaillé fort, on a fait des gros sacrifices pour arriver à la formule 1. Cette inspiration, pour moi, représente beaucoup.

Son fils, Jacques Villeneuve, trouve quant à lui génial qu'on honore ainsi son père. Il a marqué l’histoire il y a longtemps et il reste encore dans le cœur des gens. C’est quelque chose de vraiment spécial. Et je m’en rends compte surtout maintenant que j’ai des enfants, a-t-il confié aux journalistes en bord de piste.

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Une étoile filante

Flamboyant, combatif et audacieux, Gilles Villenevue a été l’un des pilotes vedettes de l’écurie Ferrari. Il reste à ce jour le seul pilote de formule 1 canadien à avoir remporté le Grand Prix de Montréal.

C’était en octobre 1978, et c’était sa première victoire sur le circuit de la formule 1.

Gilles Villeneuve célèbre sa victoire au Grand Prix du Canada en 1978.

Photo : Getty Images

C’était aussi le premier Grand Prix de formule 1 sur le circuit de l’île Notre-Dame remporté par un Québécois devant son public, sous la prestigieuse bannière Ferrari, qui n’avait pas remporté le Grand Prix du Canada depuis 1970.

De 1977 à 1982, Gilles Villeneuve remportera six Grands Prix, dont celui de Montréal, et participera à 67 courses. En 1979, il terminera la saison au rang de vice-champion du monde, derrière son coéquipier Jody Scheckter.

Sa légende se perpétue

Propulsé au rang de vedette internationale, Gilles Villeneuve s’illustrait aussi hors des circuits de course par sa gentillesse, sa simplicité et une élégance bien à lui.

En 2026, dans le paddock du Grand Prix du Canada, il faut chercher les têtes grises pour avoir des souvenirs de Gilles Villeneuve. Pierre Houde, du Réseau des sports, a eu le plaisir et la chance de le connaître. Notre collègue Antoine Deshaies a recueilli ses commentaires.

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Une poignée de main avec Gilles Villeneuve, c'était un lien pour la vie.

Même si les pilotes Lewis Hamilton et Lance Stroll n’ont jamais vu Gilles Villeneuve courir, son mythe perdure.

Gilles Villeneuve a remporté le Grand Prix de Monaco en 1981, dans la Ferrari 126CK. Il devance sur cette photo la Renault de René Arnoux.

Photo : Getty Images / GERARD FOUET

Je n’ai pas de souvenirs de lui, je n’étais pas né quand il courait. Mais je sais qu’il était extrêmement téméraire, à une époque où si vous étiez à la limite, il y a des chances que vous ne sortiez pas vivant de la voiture.

En regardant les vidéos, il m’avait l’air d’un pilote toujours au bout de son siège, vraiment capable de garder la voiture en équilibre même quand elle perd de l’adhérence, ce qui est assez cool à voir, a déclaré Lewis Hamilton au journal sportif L’Équipe.

L'amour des bolides et de la vitesse

Fils d’un accordeur de piano et d’une mère couturière, Gilles Villeneuve était originaire de Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec. Il s’est par la suite installé avec sa famille à Berthierville à l’âge de 8 ans, où il a découvert l’univers des bolides, de la course et bien sûr de la vitesse.

Il a fait de la course d’accélération et de la course de motoneige avant d’entrer en formule Ford et ensuite en formule Atlantic, où il remportera 9 victoires en 10 courses, en 1976. Il conduira aussi en Europe sur le circuit de la formule 2.

Enzo Ferrari et Gilles Villeneuve en 1980, à Imola. (Photo d'archives)

Photo : Jean-Pierre St-Jacques

Il se fera surtout remarquer au Grand Prix de Trois-Rivières de 1976, où il domine plusieurs pilotes de formule 1 qui prenaient part à l’événement, dont le champion britannique James Hunt.

D’abord recruté par l’écurie Maclaren, en 1977, il sera invité en septembre par le patron de l’écurie Ferrari, Enzo Ferrari, à faire un essai sur le circuit de Fiorano. Il est engagé sur-le-champ pour disputer les deux dernières courses de la saison et devient le pilote de la troisième voiture de la mythique écurie italienne.

Gilles Villeneuve en 1974 avec son fils Jacques. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / AFP

Dix-neuf ans plus tard, en mars 1996, son fils Jacques faisait ses débuts en formule 1 au Grand Prix d'Australie au volant d'une Williams-Renault à bord de laquelle il fera aussi battre le cœur des Québécois.

Mais ici commence une autre histoire...