BC Wildfire Service a entrepris mercredi un brûlage dirigé couvrant 30 km² au nord-est de Clinton, dans le but de sécuriser le village évacué et ouvrir la voie au retour des habitants.

L'opération, menée à l'aide d'allumages aériens et manuels, vise à éliminer le combustible entre la ligne de front du feu de Pear Lake et les lignes de contrôle établies à l'ouest de la route 97, mais le maire du village s'y oppose.

Roland Stanke dit avoir appris l'existence de l'opération lors de la séance d'information virtuelle publique tenue mercredi après-midi avec le BC Wildfire Service (BCWS) et le district régional de Thompson-Nicola (TNRD). Le village de Clinton n'a aucun contrôle là-dessus, aucun mot à dire, a-t-il déclaré sur les ondes de CBC.

Personnellement, je suis carrément contre, a ajouté le maire. Le vent peut venir du sud et, deux minutes plus tard, il vient du nord. C'est beaucoup trop imprévisible.

Une opération jugée critique par les pompiers

Les vents favorables qui poussent les flammes vers l'ouest et loin de la route offrent des conditions idéales, a expliqué l'agence lors d'une séance d'information virtuelle publique mercredi après-midi. Des points d'arrêt sont prévus si la météo change, et des aéronefs sont en vol pour éteindre tout foyer secondaire.

Réaliser ce brûlage permettra de travailler à sécuriser le village de Clinton et d'amorcer le rétablissement, pour permettre aux gens de rentrer dès que possible, a indiqué Bryce Moreira, commandant d'intervention du BC Wildfire Service. Le village a par ailleurs commencé à joindre directement les propriétaires dont les biens ont été endommagés ou détruits.

Des pompiers forestiers réalisent des allumages manuels le long de la route 97, le 29 juillet, dans le cadre du brûlage dirigé visant à priver l'incendie de combustible.

Photo : BC Wildfire Service

Clinton reste entièrement sous ordre d'évacuation, tout comme les propriétés le long de la route 97 jusqu'à 70 Mile House inclusivement. Les premiers répondants y éteignent encore des foyers résiduels, nuit après nuit. Des laissez-passer d'accès sont délivrés au compte-gouttes, uniquement pour des besoins critiques comme récupérer un animal ou des médicaments.

Trente et un ordres d'évacuation touchent environ 1600 propriétés dans la province, et quelque 3000 sont sous avis d'alerte, selon le ministère de la Gestion des urgences en date de mercredi matin.

Les dégâts aux infrastructures donnent la mesure du chantier à venir. Dans le secteur du complexe de Big Bar, plus de 200 poteaux de distribution et des centaines de pièces d'équipement devront être remplacés, selon la porte-parole de BC Hydro, Mora Scott. Environ 1100 clients sont privés de courant, bien que la plupart soient déjà évacués.

La première victime d'un feu de forêt, c'est la vérité

Le directeur administratif de Clinton, Brian Doddridge, a profité de la réunion d’information virtuelle publique pour dénoncer la désinformation qui circule en ligne.

Une demi-douzaine de propriétés déclarées endommagées se sont finalement révélées intactes. La première victime d'un feu de forêt, c'est la vérité, a-t-il lancé.

Jamie Vieira, directeur général des opérations du district régional de Thompson-Nicola (TNRD), prévient de son côté les résidents sous alerte de se préparer à une longue évacuation. Si vous êtes évacués, la réalité, c'est que ça pourrait être pour des semaines. Il presse ceux qui ont un point de chute de faire leurs arrangements dès maintenant, car plusieurs communautés d'accueil s'approchent du maximum de leur capacité.

Centres d'accueil sous pression

La ville de Merritt soutient à elle seule plus de 130 évacués, surtout du secteur de la route 8, où la Première Nation Nooaitch et le secteur de Petit Creek ont été évacués samedi. C'est un nombre assez important pour une communauté de notre taille, souligne le coordinateur de la gestion des urgences, Adam Hart, qui note que Kamloops, déjà très sollicitée par les évacués du secteur de Clinton, se remplit aussi.

Les services de soutien d'urgence disent privilégier les hôtels et des commerces locaux plutôt que l'hébergement collectif, avec des lits de camp et des douches installés dans un même bâtiment. Il reste des chambres à Merritt, mais la capacité est surveillée de près, indique M. Hart.

Peu de répit en vue

La province comptait mercredi après-midi 127 incendies actifs.

Les feux fusionnés de Pear Lake et de Fiftynine Creek, au nord-ouest de Clinton, couvrent 669 km² et demeurent non maîtrisés. Quelque 157 pompiers y sont affectés, appuyés par 19 hélicoptères et 201 spécialistes de la protection des structures.

La fumée de l'allumage planifié s'élève en bordure de la route 97, le 29 juillet.

Photo : BC Wildfire Service

Plus à l'est, la superficie du feu de Rim Lake a été estimée à 24 km² mercredi matin.

BC Wildfire prévoit trois jours de réchauffement et d'assèchement, avec un risque accru de comportement extrême du feu pour la longue fin de semaine.