Timothy Oakes, un citoyen canadien et américain de 35 ans, a plaidé coupable aux États-Unis pour son rôle dans un réseau de passeurs à l'origine d'une traversée qui a coûté la vie à huit migrants dans le fleuve Saint-Laurent, en mars 2023.

Le département américain de la Justice a annoncé la nouvelle, lundi, concernant ce drame qui s'est déroulé il y a plus de trois ans dans la communauté autochtone d'Akwesasne, à cheval entre le Canada et les États-Unis.

Timothy Oakes avait été arrêté par les autorités américaines le 1er juillet dernier, alors qu'il tentait de se rendre aux États-Unis par un poste frontalier près d'Akwesasne.

Akwesasne, où opérait le réseau de passeurs des frères Oakes, est sise sur trois territoires.

Photo : Radio-Canada / Yosri Mimouna

Dans la nuit du 29 au 30 mars 2023, quatre migrants indiens et quatre migrants roumains – incluant deux enfants de moins de 3 ans – se sont noyés lors d'une traversée du Canada vers les États-Unis.

L'enquête a permis de savoir que le réseau de passeurs, pour lequel Timothy Oakes travaillait avec son frère, avait fait pression sur les migrants pour traverser le fleuve ce soir-là sur une petite embarcation de fortune, malgré les conditions de tempête et la réticence des passagers.

Les migrants s'étaient auparavant fait promettre une traversée en voiture, par un pont qui traverse l'Île de Cornwall jusqu'à l'État de New York. Les passeurs ont pourtant indiqué, à la dernière minute, que la traversée se ferait majoritairement en bateau. La résidence de Timothy Oakes, sur l'Île de Cornwall, aurait été le point de départ.

La négligence des passeurs, mêlée à des conditions météorologiques défavorables, a conduit au drame. Le frère de Timothy Oakes, qui pilotait la petite embarcation, est également mort noyé.

Plusieurs autres membres du réseau liés au drame ont déjà été arrêtés, y compris les présumés organisateurs, Rahsontanohstha Delormier et Stephanie Square, dont la Cour supérieure a ordonné l’extradition aux États-Unis en mars 2025. Des inculpations ont aussi eu lieu en Inde.

En plus de Timothy Oakes, trois membres de la communauté d’Akwesasne avaient déjà plaidé coupable aux États-Unis depuis le drame.