Après les controverses linguistiques déclenchées par son patron, Air Canada a trouvé un nouveau PDG capable de s’exprimer en français.

Le transporteur aérien a annoncé, mercredi, avant l’ouverture des marchés, la nomination du Néerlandais Anko Van der Werff, actuellement à la tête de Scandinavian Airlines (SAS).

J’ai eu la chance, comme beaucoup de Néerlandais de ma génération, d’apprendre le français à l’école, raconte-t-il dans une vidéo interne visionnée par La Presse canadienne. Dans cette vidéo, il répond aux questions d’un membre de l’équipe des communications de l’entreprise. L’homme d’affaires européen est visiblement capable d’avoir une conversation dans la langue de Molière.

Je comprends l’importance de communiquer en français chez Air Canada, affirme-t-il.

Échanger directement avec les employés, nos clients et nos partenaires me permettra de le pratiquer plus souvent à l’avenir.

Le message offre un net contraste avec le PDG sortant, Michael Rousseau, qui avait semé la controverse au Québec avec une vidéo de condoléances uniquement en anglais, à l’exception d’un bonjour et d'un merci.

Il réagissait alors à l'accident survenu en mars sur le tarmac de l'aéroport LaGuardia, à New York, lors duquel deux pilotes – dont un Québécois – ont été tués.

L’incident faisait également suite à une déclaration, en 2021, dans laquelle il se réjouissait d'avoir vécu 14 ans à Montréal sans parler un mot de français.

Le PDG d'Air Canada, Michael Rousseau, a annoncé sa retraite en mars dernier. (Photo d'archives)

Photo : Bloomberg

Pour sa part, M. Van der Werff est polyglotte. Sa langue maternelle est le néerlandais. Dans sa biographie fournie sur le site de son entreprise actuelle, il est écrit que l’homme d’affaires européen est à l'aise en anglais et en espagnol et qu'il a une compréhension de base de l'italien, du français et du suédois.

Dans un communiqué, Air Canada a mentionné qu'elle a pris en compte plusieurs facteurs, dont la capacité de s’exprimer en français.

Même si elle a été privatisée en 1988, Air Canada reste assujettie à la Loi sur les langues officielles.

M. Van der Werff a décliné la demande d’entrevue de La Presse canadienne. Toujours en poste chez son ancien employeur, il n’a pas l’intention de répondre aux questions concernant Air Canada dans l’immédiat.

Une vaste expérience internationale

Le nouveau dirigeant entrera en fonction d'ici la fin de janvier 2027, a précisé Air Canada, mercredi, dans un communiqué.

L’entreprise traversera une période de transition. La retraite de M. Rousseau doit prendre effet le 31 août. Pendant cette période, le comité de direction relèvera du conseil d’administration, indique l'entreprise.

Le président du conseil d’administration d’Air Canada, Vagn Sørensen, a souligné dans un communiqué que le nouveau PDG possède une vaste expérience internationale et qu'il apporte 25 années de résultats probants.

M. Van der Werff a aussi travaillé chez Avianca Group, Aeroméxico, KLM Royal Dutch Airlines et Qatar Airways.

Anko Van der Werff devient le 13e président et chef de la direction d'Air Canada. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Darryl Dyck

Pour l’analyste James McGarragle, de RBC Marchés des capitaux, le gestionnaire est un spécialiste des redressements dans l'industrie aérienne.

M. Van der Werff est un dirigeant crédible et expérimenté dans l’industrie de l’aviation, avec une expérience concrète de gestion dans un environnement complexe, réagit-il dans une note.

Le dirigeant a pris les rênes de SAS en 2021, tandis que l’industrie était en pleine tourmente durant la pandémie, souligne l’analyste financier.

La restructuration de SAS est, objectivement parlant, un succès, estime M. McGarragle.

Il a piloté le transporteur qui était près de l’effondrement grâce à un processus contrôlé de faillite pour émerger avec un nouvel actionnariat, une structure de coûts renouvelée et un retour à la rentabilité.

Des turbulences sont à prévoir sur le trajet d’Air Canada. Le jour même, le président américain, Donald Trump, a affirmé que le cessez-le-feu avec l’Iran est « terminé » et a proféré des menaces de frappes aériennes.

La menace a entraîné, mercredi, un rebond des prix du baril de pétrole et un recul des actions des transporteurs aériens, impactés par la hausse des prix du carburant.

L’action d’Air Canada perdait 0,52 $, ou 2,05 %, à 24,85 $ à la Bourse de Toronto vers midi mercredi.