Les autorités fédérales américaines ouvrent une enquête visant à déterminer si les nouveaux taxis sans volant de Tesla respectent les règles de sécurité, au lendemain du lancement par l'entreprise d'Elon Musk de ce service de transport.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a déclaré qu'elle vérifiait si Tesla respectait pleinement la réglementation fédérale en déployant ses Cybercabs à Austin, au Texas, étant donné que ces voitures biplaces ne disposent ni de volant, ni de rétroviseurs, ni de pédale de frein, équipements habituellement obligatoires sur tous les véhicules.

Le PDG de l’entreprise, Elon Musk, a lancé en grande pompe son service Cybercab à Austin jeudi, en mettant en circulation des dizaines de ces taxis futuristes dans les rues de la ville et en organisant un événement de lancement réservé aux invités.

L'action de Tesla a chuté de plus de 5 % vendredi en début de séance, à 357,38 $ US (495,76 $ CA), à l'annonce de cette enquête, effaçant ainsi une grande partie des gains enregistrés la veille.

Tesla n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Des voitures autocertifiées

Avant le lancement, Tesla avait déclaré s'être appuyée sur une procédure d'autocertification pour s'assurer que les Cybercabs étaient conformes, mais l'agence semble douter que ces tests répondent effectivement aux normes.

Dans son dossier, la NHTSA a indiqué qu'elle allait désormais mener un audit afin d'examiner le processus et les données techniques utilisés par Tesla dans le cadre de la certification.

Le service marque le coup d’envoi de ce qu'Elon Musk présente comme le déploiement national d’un service de taxis autonomes à bas prix, qui, selon lui, va transformer la façon dont les gens se déplacent.

M. Musk prévoit d'intégrer les Cybercabs, qui ne disposent pas de commandes manuelles permettant aux passagers de prendre le contrôle en cas d'urgence, au service de taxis existant de l'entreprise, qui utilise jusqu'à présent uniquement des véhicules Tesla classiques.

Les nouveaux « Cybercabs » d'Elon Musk ne disposent ni de volant, ni de rétroviseurs, ni de pédale de frein. (Photo d'archives)

Photo : Associated Press / Richard Vogel

Ce réseau de robotaxis fonctionne à Austin depuis plus d'un an, mais a également commencé à proposer des trajets dans cinq autres villes du Texas et de Floride.

L’entreprise fait actuellement l’objet de plusieurs enquêtes fédérales portant sur la sécurité de son logiciel de conduite autonome.

L’une d’elles examine le rôle du logiciel dans plusieurs accidents impliquant des Tesla survenus dans le brouillard, en cas d’éblouissement par le soleil ou dans d’autres conditions de faible visibilité, dont un accident ayant coûté la vie à un piéton.

Une autre enquête porte sur des dizaines d’incidents au cours desquels des Tesla équipées d’un logiciel de conduite partiellement autonome ont grillé des feux rouges ou roulé du mauvais côté de la route, percutant parfois d’autres véhicules et causant des blessés.

Une troisième enquête examine pourquoi Tesla aurait enfreint les exigences réglementaires en ne signalant pas les accidents dans les délais impartis.